Cahier de Douai : résumé et analyse

Le Cahier de Douai rassemble vingt-deux poèmes écrits en 1870 par Arthur Rimbaud, alors âgé de quinze à seize ans. À l'automne, lors de deux fugues qui le mènent de Charleville à Douai, l'adolescent recopie soigneusement ses vers et les confie au poète Paul Demeny — quinze poèmes en septembre, sept autres en octobre — avec l'espoir d'être publié. Demeny ne les publiera pas, Rimbaud lui demandera plus tard de les brûler, et le recueil ne paraîtra qu'après la mort du poète : ce que nous lisons est un livre que Rimbaud n'a jamais composé comme tel, mais dont il a lui-même établi le manuscrit.

Un adolescent contre son époque

L'année 1870 est celle de la guerre franco-prussienne et de la chute du Second Empire. Enfermé dans une Charleville qu'il déteste, élevé par une mère rigide, Rimbaud fugue trois fois entre août et octobre. Cette double révolte — contre la province bourgeoise et contre l'Empire — irrigue tout le cahier. « À la musique » croque les rentiers de Charleville paradant place de la Gare ; « Le Châtiment de Tartufe » s'en prend à l'hypocrisie dévote ; « Vénus anadyomène » retourne le blason amoureux en portrait d'une Vénus hideuse sortant d'une baignoire. La guerre inspire les pièces les plus fortes : « Le Mal » oppose le carnage des batailles au Dieu impassible des riches, « Rages de Césars » humilie Napoléon III vaincu, « Le Dormeur du val » transforme un sonnet bucolique en constat de mort.

L'échappée : nature, errance, désir

L'autre versant du cahier est solaire. « Sensation », écrit dès mars 1870, dit en huit vers le programme d'une vie : partir, sentir, aimer. Les poèmes d'octobre, nés de la fugue en Belgique, chantent le bonheur physique de la route : « Au Cabaret-Vert » et « La Maline » racontent les haltes d'auberge, « Ma Bohème » fait du vagabond déguenillé un poète couché sous les étoiles, « son auberge à la Grande-Ourse ». S'y ajoutent les poèmes du badinage amoureux — « Première soirée », « Les Reparties de Nina », « Roman » et son refrain fameux sur les dix-sept ans — où le désir adolescent se dit avec une légèreté ironique déjà très maîtrisée.

Un laboratoire poétique

Le Cahier de Douai n'est pas seulement un document biographique : c'est l'atelier où un très jeune poète s'approprie puis subvertit l'héritage romantique et parnassien. Rimbaud imite Hugo (« Le Forgeron »), Banville (« Ophélie »), Musset, mais il déplace le sonnet vers des sujets triviaux ou scandaleux, casse l'alexandrin par des rejets expressifs, fait entrer en poésie les bottines déchirées, la bière et les servantes d'auberge. Le recueil vaut ainsi comme premier acte d'une émancipation créatrice qui conduira, deux ans plus tard, aux Illuminations. C'est cette trajectoire — un adolescent qui conquiert sa liberté par et dans la poésie — que le parcours du bac invite à interroger.