Lancelot ou le Chevalier de la charrette : résumé et analyse

Lancelot ou le Chevalier de la charrette est un roman en vers composé vers 1177-1181 par Chrétien de Troyes, à la cour de Champagne. Dans le prologue, l'auteur précise qu'il écrit sur commande de la comtesse Marie de Champagne, qui lui a fourni la « matière et le sens » de l'œuvre : l'histoire et son orientation. Écrit en ancien français, en octosyllabes à rimes plates, ce roman invente une figure promise à une immense postérité : Lancelot, le chevalier amoureux de la reine Guenièvre. Chrétien a laissé le poème inachevé ; la fin a été rédigée par un clerc, Godefroi de Lagny, « avec l'accord de Chrétien », précise l'épilogue. Au lycée, on étudie l'œuvre dans la traduction de votre édition de classe ; pour découvrir l'histoire, Vinteuil propose une adaptation en prose moderne, à lire en ligne (extrait gratuit, intégrale avec Premium) — mais les citations de l'examen doivent toujours venir de votre édition prescrite.

L'enlèvement de Guenièvre

Un jour d'Ascension, à la cour du roi Arthur, un chevalier inconnu — Méléagant, fils du roi de Gorre — vient défier le roi : il retient captifs des sujets du royaume de Logres et propose un combat dont l'enjeu sera la reine. Par un « don contraignant » arraché au roi, le sénéchal Keu obtient d'escorter Guenièvre ; il est vaincu, et la reine enlevée. Gauvain part à sa poursuite et croise un chevalier mystérieux qui a crevé son cheval à force de chevaucher : c'est Lancelot, dont le nom ne sera révélé que bien plus tard.

La charrette et les épreuves

Un nain conduisant une charrette — le tombereau infamant où l'on expose les criminels — promet au chevalier des nouvelles de la reine s'il y monte. Lancelot hésite « deux pas » : débat intérieur entre Raison et Amour, puis il monte, acceptant le déshonneur par amour. Suivent les épreuves : le lit périlleux à la lance enflammée, la demoiselle entreprenante qui exige sa compagnie et qu'il repousse, le cimetière aux tombes prophétiques où il soulève seul la dalle réservée au libérateur des captifs. Pour entrer en Gorre, royaume dont nul étranger ne revient, Lancelot choisit le passage le plus terrible, le Pont de l'Épée, qu'il franchit mains et pieds en sang, tandis que Gauvain tente le Pont sous l'Eau.

Le royaume de Gorre

Le vieux roi Bademagu, père courtois de Méléagant, accueille et protège Lancelot. Le premier combat contre Méléagant est interrompu à la demande de la reine ; un duel décisif est fixé à la cour d'Arthur. Mais Guenièvre reçoit froidement son sauveur : elle lui reproche d'avoir hésité deux pas avant de monter dans la charrette. Après un double malentendu — chacun croit l'autre mort, Lancelot tente de se tuer —, les amants se réconcilient. La nuit, Lancelot descelle les barreaux de la fenêtre de la reine, s'y blesse les doigts et laisse du sang sur les draps : Méléagant accuse Keu, qui dormait blessé dans la chambre, et Lancelot le défend dans un duel à nouveau interrompu.

Captivité et dénouement

Capturé par traîtrise, Lancelot est emprisonné tandis qu'une fausse lettre annonce son retour à la cour. Libéré sur parole, il paraît incognito au tournoi de Noauz : la reine, pour l'éprouver, lui ordonne de combattre « au noauz » — au pire. Il obéit, se couvre de ridicule, puis triomphe quand elle l'ordonne. Méléagant l'enferme ensuite dans une tour murée ; la propre sœur de Méléagant le délivre. À la cour d'Arthur, Lancelot affronte enfin son ennemi et le tue — dénouement rédigé par Godefroi de Lagny.