Commençons par la plus célèbre, parce qu'elle pose un problème. Le roman est disponible en lecture intégrale et en livre audio de 10 heures et 5 minutes.

« Madame Bovary, c'est moi » — à manier avec précaution

Cette phrase est citée partout, y compris dans des manuels. Elle n'apparaît dans aucun texte de Flaubert : ni dans sa correspondance, pourtant immense et scrupuleusement conservée, ni dans ses carnets.

Elle nous vient d'un témoignage indirect rapporté longtemps après sa mort, de troisième main. Les spécialistes la considèrent au mieux comme invérifiable.

Le conseil pratique pour une copie : si vous voulez l'utiliser, attribuez-la correctement — « une phrase que la tradition prête à Flaubert » — au lieu de la citer comme une déclaration attestée. Un correcteur attentif le remarquera, et dans le bon sens.

Le chaudron fêlé

La vraie grande citation du roman se trouve au moment où Rodolphe se lasse d'Emma et trouve ses déclarations banales. Flaubert intervient alors pour dire que la parole humaine est comme un chaudron fêlé sur lequel nous battons des mélodies bonnes à faire danser les ours, quand nous voudrions attendrir les étoiles.

C'est l'une des rares fois où le narrateur se manifeste aussi nettement, et c'est le cœur du livre : l'inadéquation entre ce qu'on éprouve et ce qu'on parvient à en dire. Utilisable sur presque tous les sujets.

Les comices agricoles

Pas une citation isolée mais un montage, et il faut savoir le décrire précisément. Rodolphe fait sa déclaration à Emma pendant que, sous la fenêtre, le jury annonce les prix pour les fumiers et les races de porcs. Les deux discours alternent, phrase contre phrase.

Aucun commentaire de l'auteur. C'est le procédé qui a fait la modernité de Flaubert : le rapprochement seul produit le jugement.

Le style indirect libre

Retenez au moins un passage où l'on ne sait plus qui parle — les rêveries d'Emma sur Paris, sur les bals, sur la vie qu'elle aurait dû avoir. Flaubert rapporte ses pensées sans les annoncer, si bien que l'ironie et l'adhésion deviennent indiscernables.

C'est ce qu'il faut nommer explicitement en dissertation : discours indirect libre. Beaucoup de candidats décrivent l'effet sans savoir le nommer.

Précaution de méthode

Vérifiez chaque citation dans votre édition et notez la partie et le chapitre. Sur Flaubert plus que sur tout autre, la citation approximative se voit : sa phrase est calculée au mot près, et un correcteur qui connaît le texte repère instantanément une reformulation.

Voir aussi notre analyse de Madame Bovary, notre guide des personnages et notre article sur le bovarysme.