Le mot est employé partout, souvent de travers. Voici ce qu'il désigne exactement, et d'où il vient.

Ce n'est pas Flaubert qui l'a forgé

Premier point, et il surprend toujours : le mot n'existe pas dans Madame Bovary, et Flaubert ne l'a jamais employé. Il est mort en 1880 sans le connaître.

C'est le philosophe Jules de Gaultier qui le crée à la fin du XIXe siècle, dans un essai consacré à la psychologie dans l'œuvre de Flaubert, puis dans un livre qui en fait une notion générale.

La définition de Gaultier

Il définit le bovarysme comme le pouvoir départi à l'homme de se concevoir autre qu'il n'est.

La formule mérite qu'on s'y arrête. Ce n'est pas un défaut, c'est une faculté — et elle est universelle. Tout être humain se représente lui-même à travers une image qui ne coïncide pas avec ce qu'il est. Gaultier en fait un ressort de la vie psychique, et pas seulement une maladie de jeune femme mal mariée.

Il distingue ensuite les cas : le bovarysme peut être fécond — c'est lui qui permet de devenir autre, donc de progresser — ou destructeur, quand l'écart entre l'image et le réel devient invivable. Emma relève du second cas.

L'usage courant, et son glissement

Dans la conversation et dans beaucoup de copies, le mot a rétréci. Il désigne aujourd'hui l'insatisfaction chronique d'une personne qui rêve d'une vie plus romanesque que la sienne, généralement à cause de ses lectures.

Ce sens n'est pas faux, il est partiel. Il fait du bovarysme un travers féminin et un effet de la fiction, alors que Gaultier en faisait une structure de la conscience.

Comment l'utiliser en dissertation

Deux conseils.

D'abord, si vous employez le mot, précisez en une phrase de quel sens vous parlez. Cela montre que vous savez qu'il y en a deux, et cela suffit souvent à distinguer une copie.

Ensuite, méfiez-vous de l'application mécanique au roman. Emma ne se contente pas de rêver : elle emprunte, elle achète, elle s'endette chez Lheureux, et c'est la dette qui la tue, pas la rêverie. Une lecture qui n'attribue sa chute qu'à ses lectures escamote la moitié du livre — la moitié économique, qui intéressait beaucoup Flaubert.

Voir notre analyse de Madame Bovary, nos citations commentées et notre biographie de Gustave Flaubert.