Sans famille, publié en 1878, a été pendant un siècle le roman d'enfance le plus lu de France. Hector Malot en a écrit une soixantaine d'autres, dont personne ne se souvient. Celui-ci est disponible chez nous en livre audio intégral, dans une version de 17 heures et 50 minutes.

Le récit

Rémi vit avec mère Barberin dans un village du Massif central. À huit ans, il apprend qu'il n'est pas son fils : il a été trouvé à Paris, avenue de Breteuil, dans des langes de qualité. Barberin, revenu blessé et sans argent, le vend à un vieux musicien ambulant, Vitalis.

Commence alors la traversée de la France avec la troupe : le chien Capi, Zerbino, Dolce, et le singe Joli-Cœur. Vitalis apprend à Rémi à lire, à jouer, à travailler. Le roman est une succession d'épreuves — l'hiver et les loups, l'emprisonnement de Vitalis, la mort du singe, la péniche de madame Milligan, l'exploiteur d'enfants Garofoli, l'inondation dans la mine de Varses.

Et une enquête souterraine : qui sont les parents de Rémi, et pourquoi quelqu'un a-t-il intérêt à ce qu'il ne les retrouve jamais.

Un roman d'apprentissage, pas un conte

Ce qui frappe à la relecture adulte, c'est la dureté du livre. Malot ne cache rien de ce qu'était l'enfance pauvre au XIXe siècle : le travail des enfants, la vente d'un gamin à un forain, la mine, la faim, la prison pour dettes. La leçon de Vitalis n'est pas la résignation mais la dignité — « en avant », répété comme une règle de survie.

C'est aussi un roman géographique. Malot fait traverser à son héros une bonne partie de la France, puis l'Angleterre, avec une exactitude documentaire qui en faisait, à l'époque, un livre d'instruction autant que de divertissement.

Dix-huit heures, comment s'y prendre

Le roman est long mais découpé en chapitres courts et autonomes, chacun tenant en une trentaine de minutes. C'est le format idéal pour une écoute en famille, un épisode à la fois — ce qui correspond d'ailleurs à sa forme d'origine, la publication en feuilleton.

Pour un autre roman d'enfance du même siècle, dans un registre très différent, voir notre article sur Le Grand Meaulnes.