Voici le déroulé complet du roman de 1830, dans l'ordre. Le texte est disponible en lecture intégrale et en livre audio de 14 heures et 37 minutes.

Avertissement d'usage : ce résumé raconte la fin.

Livre premier — la province

Julien Sorel, fils d'un charpentier de Verrières, est chétif, méprisé par ses frères, et sait par cœur le Nouveau Testament en latin. Il admire Napoléon en secret, à une époque où c'est compromettant, et comprend que la carrière des armes — le rouge — étant fermée, il lui reste l'Église — le noir.

Il entre comme précepteur chez le maire, M. de Rênal. Par ambition autant que par défi social, il entreprend de séduire Madame de Rênal, et découvre qu'il l'aime. La liaison est découverte par une lettre anonyme ; Julien part.

Au séminaire de Besançon, dirigé par l'abbé Pirard, il subit la haine de ses condisciples et apprend la dissimulation. Pirard, chassé par ses ennemis, le recommande au marquis de La Mole.

Livre second — Paris

Julien devient secrétaire du marquis et découvre les salons parisiens, où l'on s'ennuie avec méthode. Mathilde de La Mole, la fille du marquis, orgueilleuse et exaltée par le souvenir d'un ancêtre décapité, s'intéresse à lui précisément parce qu'il ne la flatte pas.

Leur relation est une guerre : elle se donne, se reprend, l'humilie ; il applique les conseils d'un ami russe et feint l'indifférence, ce qui la ramène.

Mathilde est enceinte. Le marquis, furieux puis résigné, fait de Julien un lieutenant de hussards avec un nom et une fortune. Le mariage est en vue.

La chute

Le marquis reçoit alors une lettre de Madame de Rênal, écrite sous la dictée de son confesseur, qui décrit Julien comme un séducteur qui fait carrière en s'introduisant dans les familles.

Julien part immédiatement pour Verrières, entre dans l'église pendant la messe et tire deux coups de pistolet sur Madame de Rênal. Elle survit.

Il est jugé. Au procès, il refuse de se défendre et prononce un discours où il dit sa véritable faute : avoir été un paysan qui a voulu s'élever. Le jury, composé de bourgeois, le condamne à mort.

En prison, il retrouve la paix. Madame de Rênal vient le voir ; ils s'aiment enfin sans calcul. Il est guillotiné. Mathilde, imitant son ancêtre, emporte sa tête et l'ensevelit de ses mains. Madame de Rênal meurt trois jours plus tard.

Pour aller plus loin

Notre analyse du Rouge et le Noir reprend le sous-titre — « chronique de 1830 » — et ce qu'il engage, et notre guide des personnages détaille le système des figures.