Peu de livres ont autant marqué l'enfance française. Publié en 1858, Les Malheurs de Sophie est disponible chez nous en livre audio intégral, dans une version de 2 heures et 52 minutes.

Une structure d'une simplicité redoutable

Chaque chapitre suit le même schéma. Sophie, quatre ans, désobéit ou cède à une curiosité. Il en résulte un désastre. Elle est punie, ou pire, elle constate les conséquences. Chapitre suivant.

La poupée de cire qu'elle expose au soleil pour la « bronzer » et dont le visage fond. Les poissons rouges qu'elle sort de l'eau pour les faire marcher. Les abeilles qu'elle veut nourrir. Le morceau de pain qu'elle refuse à une mendiante et qu'elle regrette ensuite.

La répétition est l'outil pédagogique, mais elle produit un effet secondaire : à force, on ne lit plus une morale, on lit le portrait d'une enfant qui expérimente le monde et à qui le monde répond mal.

La question de la sévérité

Il faut la poser, parce qu'elle saute aux yeux du lecteur d'aujourd'hui. Les punitions sont dures, la mère de Sophie est intraitable, et plusieurs épisodes mettent en scène une cruauté envers les animaux qui met mal à l'aise.

La comtesse de Ségur, née Sophie Rostopchine à Saint-Pétersbourg, écrit pour ses petites-filles à partir de souvenirs de sa propre enfance — laquelle avait été rude. Ce n'est pas un livre tendre, et le succès qu'il a eu tient sans doute à ce qu'il ne l'est pas : les enfants y reconnaissent la disproportion entre leurs actes et leurs conséquences.

La suite, Les Petites Filles modèles, est également disponible à l'écoute dans notre catalogue, et retrouve Sophie chez ses voisines Camille et Madeleine, dans des circonstances beaucoup plus sombres.

Trois heures d'écoute, en famille

C'est un texte de lecture à voix haute par excellence : chapitres de dix minutes, dialogues abondants, situations très visuelles. Il fonctionne dès cinq ou six ans à condition d'accompagner certains passages — et il gagne, à l'âge adulte, à être réécouté pour ce qu'il dit vraiment de l'éducation au XIXe siècle.