Première surprise pour qui vient du dessin animé : Le Livre de la jungle n'est pas un roman, et Mowgli n'occupe que trois de ses sept nouvelles. Le recueil, publié en 1894, est disponible chez nous en livre audio intégral, dans une version de 4 heures et 31 minutes.

Les histoires de Mowgli

Un enfant recueilli par une famille de loups, élevé selon la Loi de la Jungle, éduqué par l'ours Baloo et la panthère Bagheera, menacé par le tigre Shere Khan.

Le ton est très éloigné de la version édulcorée qu'on connaît. La Loi de la Jungle chez Kipling est un code rigide, hiérarchique, où chaque espèce a sa place et où l'on meurt de ne pas la tenir. Akela, le vieux chef de meute, est écarté dès qu'il faiblit. Et Mowgli finit par être rejeté des deux côtés : trop homme pour les loups, trop loup pour le village.

Le serpent Kaa, en particulier, n'est pas un traître comique mais un allié redoutable, et l'épisode où il délivre Mowgli des singes est l'un des plus inquiétants du livre.

Les quatre autres

Ce sont elles qu'on oublie, et elles valent le détour. Rikki-Tikki-Tavi raconte une mangouste qui défend une maison contre deux cobras — récit de combat pur, d'une tension remarquable. Le Phoque blanc suit un jeune phoque cherchant une île où les siens ne seront pas massacrés. Toomai des éléphants et Au service de la Reine se déroulent dans l'Inde coloniale.

Chaque nouvelle est suivie d'un poème, souvent chanté par un personnage : Kipling a construit le recueil comme une alternance de récits et de chants.

Ce qu'il faut dire du contexte

Kipling est le poète de l'Empire britannique, et le livre en porte la marque : la Loi, la place assignée à chacun, le service, l'ordre naturel des choses. On peut lire ces textes pour leur puissance narrative sans passer sous silence l'idéologie qui les traverse — c'est même la manière la plus intéressante de les aborder.

Une écoute idéale en famille

Sept nouvelles autonomes de trente à quarante minutes, une tradition de conte assumée, des poèmes intercalés : le format audio convient parfaitement, un récit par soir. La suite, Le Second Livre de la jungle, est également disponible à l'écoute dans notre catalogue.