C'est le dernier roman de Hugo, publié en 1874, et le seul qu'il ait consacré à la Révolution française. Notre version intégrale dure 15 heures et 17 minutes : l'écoute complète. Le texte est aussi disponible en lecture intégrale.

Trois hommes, une question

1793, la guerre de Vendée. Le marquis de Lantenac débarque pour prendre la tête des insurgés royalistes. Face à lui, son petit-neveu Gauvain commande les troupes républicaines, et l'ancien prêtre Cimourdain, envoyé par la Convention, surveille Gauvain — dont il fut le précepteur et qu'il aime comme un fils.

Le roman entier tend vers une seule question, posée par une situation que Hugo construit avec une rigueur presque géométrique : que faire quand la clémence et la justice s'excluent ?

Lantenac, monstre de guerre civile, sauve trois enfants d'un incendie au péril de sa vie. Gauvain, qui le tenait, le laisse s'échapper. Cimourdain doit alors juger Gauvain.

Ce que Hugo refuse

De donner tort à quiconque. Lantenac a fait fusiller des prisonnières et il a sauvé des enfants. Gauvain trahit son camp par humanité. Cimourdain condamne celui qu'il aime par fidélité à la Révolution — et la dernière page les emporte tous les deux dans le même mouvement.

C'est ce qui distingue ce livre de tous les romans historiques sur la Terreur : Hugo, républicain convaincu, refuse d'absoudre son propre camp et montre la Révolution obligée de dévorer ses meilleurs.

Pourquoi l'écouter

Parce que le roman contient plusieurs morceaux d'éloquence pure — la séance de la Convention, où Danton, Robespierre et Marat s'affrontent dans un cabaret, les discours de Cimourdain — et que ces pages sont écrites pour la voix.

Et parce que la première partie, la corvette Claymore et la caronade qui se détache dans la tempête, est l'un des grands morceaux de suspense de la littérature française. Quinze heures découpées en trois parties nettes.

Voir notre analyse de Quatrevingt-Treize et notre biographie de Victor Hugo.