Le roman est entièrement fait de lettres, sans narrateur pour expliquer qui est qui. Voici les personnages, ce que chacun veut, et ce qu'il en advient. Le texte est disponible en lecture intégrale gratuite et en livre audio, 10h57 d'écoute.

Cette page raconte la fin.

La marquise de Merteuil

Le personnage central, et le plus redoutable. Veuve, libre, respectée de toute la société — et l'auteure d'une entreprise de destruction méthodique. La lettre 81, où elle explique comment elle s'est fabriquée elle-même, apprenant dès l'adolescence à contrôler son visage et à se pincer pour pleurer à volonté, est un des grands textes du XVIIIe siècle sur la condition féminine.

Elle veut se venger de Gercourt, un ancien amant qui l'a quittée, en faisant déshonorer la jeune fille qu'il doit épouser. Tout part de là.

Elle finit défigurée par la petite vérole, ruinée par un procès et chassée de Paris. Laclos la punit plus durement que tous les autres, ce qui a été lu tantôt comme une concession à la morale, tantôt comme une ironie de plus.

Le vicomte de Valmont

Séducteur professionnel, ancien amant de Merteuil, son complice et son rival. Elle lui commande la corruption de Cécile ; lui préfère un gibier plus difficile, la présidente de Tourvel, dévote et mariée.

Sa faute est de tomber amoureux. Il le nie, Merteuil le sait, et elle exige qu'il rompe pour le prouver — ce qu'il fait par la lettre la plus cruelle du livre, où il répète « ce n'est pas ma faute » comme un refrain.

Il meurt en duel contre Danceny, et lui remet avant de mourir la correspondance qui perdra Merteuil. C'est sa seule action désintéressée.

La présidente de Tourvel

Mariée, pieuse, sincère. Elle résiste des mois, écrit à Valmont pour lui demander de partir, fuit, et finit par céder — non par faiblesse mais parce qu'elle l'aime réellement, ce que personne dans ce roman n'était censé faire.

La lettre de rupture la détruit. Elle entre au couvent et meurt de chagrin. C'est la seule victime entièrement innocente du livre.

Cécile Volanges

Quinze ans, sortie du couvent, promise à Gercourt. Elle est l'instrument du plan, pas une actrice : Merteuil la manipule en se faisant passer pour sa confidente, Valmont entre dans sa chambre la nuit, elle perd un enfant et retourne au couvent.

Ses lettres, naïves et mal orthographiées au début, montrent une éducation qui la laisse sans défense — c'est aussi une charge contre l'éducation des filles.

Le chevalier Danceny

Jeune, sincère, amoureux de Cécile. Il est le seul personnage sans calcul, ce qui le rend parfaitement manipulable : Merteuil et Valmont se servent de lui du début à la fin, et il devient même l'amant de Merteuil.

Il tue Valmont en duel, rend publiques les lettres, et se retire à Malte.

Madame de Volanges et Madame de Rosemonde

Les deux figures qui ne comprennent rien à temps. Madame de Volanges, mère de Cécile, met sa fille entre les mains de Merteuil en croyant la protéger. Madame de Rosemonde, vieille tante de Valmont, recueille les confidences de Tourvel et prononce à la fin la seule phrase de morale du livre.

Pour aller plus loin

Notre analyse des Liaisons dangereuses revient sur la forme épistolaire, et notre résumé complet suit le déroulé lettre après lettre. La version audio détaille le découpage. Les autres textes de Choderlos de Laclos sont sur sa page.