Le roman fait se croiser une ligne de chemin de fer et une série de meurtres. Voici qui est qui. Le texte est disponible en lecture intégrale gratuite et en livre audio, 10h47 d'écoute.

Cette page raconte la fin.

Jacques Lantier

Mécanicien de la Lison, la locomotive qu'il conduit entre Paris et Le Havre et qu'il aime comme une femme. Fils de Gervaise de L'Assommoir, frère d'Étienne de Germinal et de Nana.

Il porte la « fêlure » héréditaire de la famille sous sa forme la plus terrible : une pulsion de tuer les femmes qui le prend dès qu'il en désire une. Il s'est tenu à l'écart toute sa vie pour cette raison.

Il finit par tuer Séverine, celle qu'il aime, puis meurt en tombant du train pendant une bagarre avec son chauffeur — laissant la machine filer sans conducteur.

Séverine Roubaud

Jeune femme du sous-chef de gare. Elle a été abusée adolescente par son parrain et protecteur, le président Grandmorin. Quand son mari l'apprend, il la force à l'aider à le tuer dans un compartiment.

Devenue l'amante de Jacques, elle veut se libérer de Roubaud et pousse Jacques à le tuer. Elle meurt de la main de celui qu'elle voulait convaincre.

Roubaud

Sous-chef de gare, jaloux, brutal, et le premier meurtrier du livre. Après le crime, il se délite : il joue, perd l'argent volé au président, laisse sa femme prendre un amant sans réagir. C'est le portrait d'un homme que la culpabilité ne torture pas mais dissout.

Il est condamné au bagne pour un meurtre qu'il a réellement commis, mais sur la foi d'une accusation fausse.

Flore

Fille sauvage de la garde-barrière, amoureuse de Jacques depuis toujours et humiliée par sa liaison avec Séverine. Elle provoque le déraillement du train en plaçant un attelage de pierres sur la voie — une des scènes les plus spectaculaires de Zola.

Elle se jette ensuite sous un convoi dans un tunnel.

Misard et tante Phasie

Le couple de la maison du passage à niveau. Misard empoisonne lentement sa femme au sel de mort pour lui faire avouer où elle a caché ses économies. Elle meurt sans parler, et il passe le reste du roman à démonter la maison pierre par pierre pour trouver l'argent.

C'est l'intrigue secondaire la plus glaçante du livre, précisément parce qu'elle est traitée comme une routine domestique.

Cabuche, Pecqueux et la Lison

Cabuche, carrier innocent et simple, est le coupable idéal que la justice condamne à la place des autres. Pecqueux, chauffeur de Jacques, meurt avec lui.

Et la Lison, la locomotive, est traitée en personnage à part entière — Zola lui donne un caractère, une santé, une agonie. Le roman se termine sur un train de soldats lancé sans conducteur vers la guerre, image qui a fait beaucoup pour la réputation du livre.

Pour aller plus loin

Notre analyse de La Bête humaine revient sur l'hérédité et sur le chemin de fer, et l'ordre de lecture des Rougon-Macquart situe ce dix-septième volume. La version audio détaille le découpage. Les autres titres d'Émile Zola sont sur sa page.