C'est le roman de Verne qui repose sur la plus belle idée de départ, et le premier volet de sa trilogie maritime. Il est disponible en lecture intégrale et en livre audio de 18 heures et 14 minutes.

Un document illisible

À bord du Duncan, on capture un requin dans l'estomac duquel se trouve une bouteille. Elle contient trois versions d'un même message — en anglais, en allemand et en français — toutes rongées par l'eau de mer. En les recoupant, Lord Glenarvan et ses compagnons reconstituent un appel au secours du capitaine Grant, disparu depuis deux ans.

Un chiffre a survécu : la latitude, 37° 11'. La longitude, elle, a disparu.

D'où le programme du roman : suivre le 37e parallèle sur toute la circonférence du globe jusqu'à trouver le naufragé. Patagonie, Australie, Nouvelle-Zélande. Verne a trouvé là le prétexte parfait à son vrai sujet, la géographie.

Paganel, le meilleur personnage de Verne

Jacques Paganel, secrétaire de la Société de géographie de Paris, monte à bord par erreur : il croyait embarquer pour l'Inde. Distrait au point d'avoir appris le portugais en pensant apprendre l'espagnol, il connaît en revanche par cœur la moindre rivière de chaque continent.

C'est lui qui, à chaque étape, propose une nouvelle lecture du document — et chacune de ses interprétations relance le roman. Verne fait ainsi de l'erreur savante le moteur de l'intrigue, ce qui est plus subtil qu'il n'y paraît.

Le premier volet d'une trilogie

Le personnage d'Ayrton, ancien complice des naufrageurs, est abandonné à la fin du livre sur une île déserte. Verne le reprendra huit ans plus tard dans L'Île mystérieuse, qui referme aussi Vingt mille lieues sous les mers. Les trois romans forment un ensemble, et celui-ci en est l'ouverture.

Dix-huit heures d'écoute

Le roman est en trois parties correspondant aux trois continents, d'environ six heures chacune. Les chapitres sont courts, souvent construits autour d'un péril ou d'une leçon de géographie, ce qui rend l'écoute fractionnée très confortable.

Notre biographie de Jules Verne revient sur cette période, la plus productive de sa carrière.