L'Île mystérieuse (1875) est le roman où Verne referme deux de ses livres précédents et pousse le plus loin son obsession : montrer comment, à partir de rien, on refait un monde. Il est disponible en lecture intégrale et en livre audio de 17 heures et 49 minutes.

Le point de départ

1865, guerre de Sécession. Cinq prisonniers nordistes s'évadent de Richmond en ballon pendant une tempête. Ils dérivent des milliers de kilomètres et s'échouent sur une île déserte du Pacifique, sans outils, sans armes, sans allumettes.

Il y a parmi eux l'ingénieur Cyrus Smith, le journaliste Gédéon Spilett, le marin Pencroff, l'adolescent Harbert, et Nab, l'ancien esclave affranchi devenu son compagnon. Ils baptisent l'endroit île Lincoln.

Un manuel de civilisation

Ce qui suit est unique dans la littérature d'aventure. Verne fait reconstruire à ses personnages, dans l'ordre : le feu, la poterie, la brique, le fer, l'acier, la nitroglycérine, le verre, le moulin, l'électricité, le télégraphe. Chaque étape est expliquée assez précisément pour qu'on ait l'impression de pouvoir la refaire.

C'est un contre-Robinson Crusoé. Là où Defoe donnait à son héros une épave pleine de matériel, Verne ne donne rien — sauf un cerveau d'ingénieur. Le roman est un hymne à la science appliquée, écrit à un moment où l'Europe croyait encore que le progrès technique était une bonne nouvelle sans réserve.

La part de mystère

Et pourtant quelque chose cloche. Un plomb dans un corps de phoque, une caisse de matériel échouée au bon moment, un sauvetage inexplicable, un message. Quelqu'un veille sur l'île.

Verne fait durer la question sur des centaines de pages avant de livrer une réponse qui relie le livre à Vingt mille lieues sous les mers — et, par le personnage d'Ayrton, aux Enfants du capitaine Grant. Trois romans écrits sur douze ans se referment en une seule scène, ce que peu d'auteurs de son époque ont tenté.

L'écoute

Dix-huit heures, mais le livre est en trois parties d'environ six heures — « Les naufragés de l'air », « L'abandonné », « Le secret de l'île » — qui se terminent chacune sur un palier net. C'est un rythme confortable sur trois semaines.

Pour découvrir Verne, commencez plus court : Le Tour du monde en 80 jours ou Voyage au centre de la Terre. Notre biographie de Jules Verne replace ce roman tardif dans l'ensemble des Voyages extraordinaires.