Publié en 1908, un an après Le Mystère de la chambre jaune, ce roman en est la suite immédiate — et il est, pour beaucoup de lecteurs, meilleur que le premier. Il est disponible en lecture intégrale et en livre audio de 7 heures et 59 minutes.

Ne pas commencer par celui-ci

Avertissement d'usage : le livre s'ouvre sur le mariage de Mathilde Stangerson et de Robert Darzac, et donc sur la résolution du roman précédent. Le lire d'abord gâche irrémédiablement La Chambre jaune.

Un huis clos qui se referme

Les jeunes mariés se retirent au fort d'Hercule, une forteresse sur un promontoire près de Menton — un lieu clos, surveillé, dont on contrôle les entrées. Rouletabille les y rejoint, convaincu que Larsan, qu'on croyait mort, est vivant et rôde.

Leroux organise alors une expérience de pensée : on compte les personnes présentes dans l'enceinte, on vérifie les identités, on surveille les issues. Et il y a, à un moment donné, une personne de trop. C'est le fameux problème du « corps de trop », l'un des dispositifs les plus élégants du roman policier français.

La difficulté n'est plus de savoir comment on entre dans une pièce fermée, mais de savoir qui, parmi des gens dont on connaît le visage, n'est pas celui qu'il paraît.

Le vrai sujet

Le titre l'annonce. Ce roman est celui où Rouletabille cesse d'être une mécanique déductive pour devenir un personnage : le parfum de la dame en noir est un souvenir d'enfance, et l'enquête finit par porter sur sa propre origine. Leroux mêle ainsi l'énigme et le mélodrame familial, ce qui donne au livre une charge affective absente du premier.

Les scènes de nuit sur les remparts, la peur d'être face à quelqu'un sans le reconnaître, la paranoïa collective : c'est aussi le roman le plus atmosphérique des deux.

À l'écoute

Huit heures, chapitres courts, narration à la première personne par le journaliste Sainclair : la voix convient bien au ton de témoignage. Écoutez-le juste après le premier, l'enchaînement est immédiat.