La Tulipe noire est le roman court de Dumas, celui qu'on peut lire d'une traite, et son ouverture est la plus brutale qu'il ait écrite. Il est disponible en lecture intégrale et en livre audio de 6 heures et 17 minutes.

Un massacre, puis une fleur

Le livre commence à La Haye, en août 1672. La foule s'empare des frères Jean et Corneille de Witt, dirigeants de la République, et les met en pièces dans la rue. Dumas raconte la scène sans rien atténuer — c'est un fait historique, et il en fait une leçon sur la fabrication d'une haine collective.

Le héros n'arrive qu'ensuite. Cornélius van Baerle, filleul de Corneille de Witt, ne s'intéresse pas à la politique : il cultive des tulipes. La Société horticole de Haarlem a promis cent mille florins à qui obtiendra une tulipe parfaitement noire, et il est sur le point d'y parvenir.

Son voisin Isaac Boxtel, rival jaloux, le dénonce. Cornélius est arrêté pour un crime qu'il ignore, condamné, et n'emporte en prison que trois caïeux cachés dans un papier.

Ce que Dumas fabrique

Un conte, greffé sur de l'histoire vraie. La partie centrale se déroule dans la forteresse de Loevestein, où Rosa, la fille du geôlier Gryphus, apprend à lire avec le prisonnier et devient l'exécutrice de sa passion horticole : c'est elle qui plante, arrose et surveille la fleur pendant qu'il est enfermé.

L'intrigue est mince et Dumas le sait. Sa réussite tient au contraste — la violence politique de l'ouverture, puis l'obstination absurde d'un homme qui, condamné à mort, ne pense qu'à sa tulipe. Le roman devient une défense de la vie ordinaire contre l'Histoire.

Un bon Dumas pour commencer

Six heures, une intrigue linéaire, peu de personnages : c'est le format le plus accessible de l'auteur, très en dessous des vingt-quatre heures de Vingt ans après. Si vous voulez découvrir Dumas sans vous engager sur un mois d'écoute, c'est par là qu'il faut passer.

Notre biographie d'Alexandre Dumas et notre article sur Dumas au-delà des Mousquetaires proposent d'autres pistes dans une œuvre qui compte des centaines de volumes.