Publiée en 1840, Colomba est une nouvelle longue — presque un court roman — et l'un des textes qui ont fait la réputation de la Corse dans l'imaginaire français. Elle est disponible chez nous en livre audio intégral, dans une version de 3 heures et 48 minutes.

Le retour d'Orso

Orso della Rebbia, ancien officier de l'armée impériale, rentre au village après des années. Son père a été tué ; la rumeur accuse les Barricini, famille rivale. Orso, formé sur le continent, veut la justice des tribunaux.

Sa sœur Colomba veut la vendetta.

Le récit est cette lutte : elle ne le supplie jamais, elle organise. Elle chante devant lui la ballata funèbre qui rappelle le sang non vengé, elle produit des indices, elle entretient le village, elle attend. Mérimée en fait un personnage d'une force considérable, qui n'agit presque jamais directement et obtient tout.

Le regard extérieur

Mérimée place à côté des Corses un couple d'Anglais en voyage, le colonel Nevil et sa fille Lydia, qui cherchent le pittoresque et ne comprennent rien à ce qu'ils voient. Leur présence est le procédé central du texte : ils posent les questions du lecteur, reçoivent des réponses polies, et passent à côté.

C'est aussi ce qui protège la nouvelle du folklore. Mérimée, inspecteur des Monuments historiques, avait parcouru la Corse et connaissait le sujet ; il montre un système d'honneur cohérent, avec ses règles, ses médiateurs et ses bandits d'honneur réfugiés dans le maquis, plutôt qu'une sauvagerie exotique.

Une fin ambiguë

Sans rien déflorer : Orso finit par agir, mais dans des circonstances qui lui permettent de ne pas se considérer comme un meurtrier. Mérimée refuse ainsi de trancher entre la loi et la coutume, et le dernier échange, entre Colomba et un vieillard, laisse une impression glaçante.

Écouter

Moins de quatre heures, une intrigue tendue, un style d'une sécheresse remarquable : c'est un excellent format d'écoute, et l'une des meilleures portes d'entrée dans la nouvelle française du XIXe siècle — à côté des nouvelles de Maupassant et des Diaboliques de Barbey d'Aurevilly.