Boule de Suif paraît en 1880 dans Les Soirées de Médan, un recueil collectif réuni autour de Zola sur le thème de la guerre de 1870. Maupassant a trente ans et n'a rien publié d'important. En quelques jours, la nouvelle le rend célèbre. Flaubert, son maître, lui écrit qu'elle restera — il emploie le mot « chef-d'œuvre ».

Le texte est disponible en lecture intégrale et en livre audio de 3 heures et 13 minutes, durée qui inclut les nouvelles publiées avec elle.

Le récit

Hiver 1870. Rouen est occupée par les Prussiens. Une diligence quitte la ville avec dix personnes à bord : un couple de commerçants, un couple d'industriels, un comte et sa comtesse, deux religieuses, un démocrate — et Élisabeth Rousset, prostituée que tout le monde appelle Boule de Suif.

Le voyage s'éternise, personne n'a pensé à emporter de quoi manger sauf elle. Elle partage son panier. Les bourgeois, qui l'évitaient une heure plus tôt, deviennent charmants.

À l'étape, un officier prussien bloque la diligence : il ne la laissera repartir que si Boule de Suif passe la nuit avec lui. Elle refuse, par patriotisme. Les voyageurs s'indignent d'abord, puis s'impatientent, puis entreprennent méthodiquement de la convaincre — les religieuses comprises, avec des arguments tirés de l'Écriture. Elle cède. La diligence repart. Et personne, cette fois, ne lui propose à manger.

Ce qui fait la force du texte

La construction est d'une symétrie parfaite : le premier repas et le dernier se répondent exactement, et il suffit de les comparer pour que la démonstration soit faite sans un mot de commentaire. Maupassant ne juge jamais explicitement ses personnages. Il rapporte leurs paroles, et elles suffisent.

Le second effet, plus dur, est le renversement des rôles moraux. La seule personne du groupe à avoir un principe et à s'y tenir est celle que tous méprisent ; les gens respectables sont ceux qui organisent la reddition. La nouvelle n'a rien perdu de sa charge en cent quarante ans, parce que le mécanisme qu'elle décrit — un groupe qui se persuade collectivement qu'une lâcheté est un devoir — n'a pas d'époque.

Pour le lycée

C'est l'un des textes les plus donnés en classe de seconde et de première, et il fonctionne bien parce qu'il est court, complet et facile à découper. Les axes classiques : le réalisme et la satire sociale, la critique de l'hypocrisie bourgeoise, la figure de la marginale, et le traitement de la guerre par le quotidien plutôt que par la bataille.

Attention au contresens fréquent : Maupassant ne fait pas l'éloge de Boule de Suif comme personne, il se sert d'elle comme d'un révélateur. Sa dignité n'est pas donnée comme une vertu de son caractère, elle est ce qui rend visible l'absence de vertu des autres.

Ensuite

Si la nouvelle vous a marqué, prolongez par notre sélection des cinq meilleures nouvelles de Maupassant, ou passez au format long avec Une vie, son premier roman, publié trois ans plus tard. Notre biographie de Maupassant raconte ce que ce coup d'éclat a changé pour lui — et à quelle vitesse.