Le naufragé qui inaugura le roman moderne

En 1719, un journaliste et commerçant anglais de près de soixante ans, aux affaires chahutées et à la plume infatigable, publie le récit d'un marin naufragé qui survit vingt-huit ans sur une île déserte. Daniel Defoe ne le sait pas encore, mais il vient d'écrire l'un des livres les plus lus de tous les temps — et, pour beaucoup d'historiens de la littérature, le premier grand roman anglais. Robinson Crusoé s'inspire de faits réels (l'histoire du marin écossais Alexandre Selkirk, abandonné quatre ans sur une île du Pacifique) mais les transforme en quelque chose d'inédit : la chronique minutieuse, réaliste, presque comptable, d'un homme seul qui reconstruit un monde.

Le résumé, sans noyer personne

Robinson Crusoé, fils de bourgeois d'York, désobéit à son père et s'embarque. Après des débuts mouvementés — tempêtes, capture par des pirates, plantation au Brésil —, il fait naufrage au large de l'Amérique du Sud : seul survivant, il est jeté sur une île inhabitée. Commence alors le cœur du livre, sa partie immortelle : le sauvetage méthodique des débris du navire, la construction d'un abri, les cultures, l'élevage, le calendrier gravé sur un poteau, le journal tenu tant que dure l'encre. Robinson refait, à l'échelle d'un homme, toute l'histoire de la civilisation matérielle.

Des années plus tard, la découverte d'une empreinte de pas nu sur le sable — l'un des coups de théâtre les plus célèbres de la littérature — fait basculer le récit. L'île est visitée par des cannibales ; Robinson sauve l'un de leurs prisonniers, qu'il nomme Vendredi, du jour de sa délivrance. Le compagnonnage du naufragé et de Vendredi, l'arrivée d'autres rescapés, puis un navire de mutins retourné offrent enfin à Robinson, après vingt-huit ans, le chemin du retour vers l'Angleterre.

Ce que le livre raconte vraiment

On peut lire Robinson Crusoé à trois hauteurs. Comme un roman d'aventures d'abord — c'est le plus grand de tous, matrice de notre sélection de romans d'aventure classiques. Comme une fable spirituelle ensuite : Robinson lit sa solitude comme une punition providentielle de sa désobéissance, et l'île est autant un purgatoire qu'un chantier — le livre est structuré comme une conversion. Comme un document historique enfin : Robinson est l'homme du capitalisme naissant, qui inventorie, comptabilise, met en valeur ; et sa relation avec Vendredi, maître et serviteur, dit tout de l'imaginaire colonial anglais du XVIIIe siècle. Les lectures critiques modernes ne s'y sont pas trompées, qui ont fait de ce duo l'un des lieux les plus discutés de la littérature — jusqu'aux réécritures contemporaines qui redonnent la parole à Vendredi.

Une postérité en forme de genre littéraire

Peu de romans ont engendré un genre qui porte leur nom : la « robinsonnade », soit toute l'immense famille des récits d'îles désertes et de recommencements, du Robinson suisse à nos innombrables fictions de survie. Rousseau, dans l'Émile, en fit le premier livre à mettre entre les mains d'un enfant — le seul, disait-il, qui enseigne à juger les choses selon leur utilité vraie et non selon l'opinion.

Le lire aujourd'hui

Robinson Crusoé se lit gratuitement en ligne sur Vinteuil, dans son intégralité — votre progression est conservée d'une session à l'autre, et l'œuvre de Daniel Defoe vous tend les bras pour la suite. Et si les grandes traversées du domaine public vous tentent, notre guide des livres du domaine public à lire gratuitement dresse la carte au trésor complète.