Le premier tome de la Recherche décourage souvent parce qu'on ne sait pas qui sont ces gens ni pourquoi on nous en parle. Voici la carte. Le texte est disponible en lecture intégrale gratuite et en livre audio, 12h34 d'écoute.

Le narrateur

Jamais nommé dans ce tome. Enfant à Combray, il attend le baiser du soir de sa mère et fait de ce petit drame domestique la première grande scène du livre. C'est lui qui, adulte, trempe la madeleine dans le thé et retrouve Combray tout entier.

Attention à ne pas le confondre avec Proust : les faits diffèrent, et la Recherche est une œuvre de fiction bâtie sur une méthode, pas des mémoires.

Charles Swann

Voisin de Combray que la famille du narrateur reçoit sans savoir qu'il fréquente en réalité la plus haute société parisienne. Il est juif, riche, cultivé, collectionneur — et il donne son titre au tome.

La partie centrale du livre, Un amour de Swann, se détache : c'est un récit à la troisième personne, antérieur à la naissance du narrateur, qui raconte comment Swann est tombé amoureux d'Odette. Beaucoup de lecteurs commencent par là, et ce n'est pas absurde : la section se lit comme un roman autonome.

Sa dernière phrase — dire qu'il a gâché des années pour une femme qui n'était pas son genre — est une des plus connues de la littérature française.

Odette de Crécy

Demi-mondaine. Swann ne la trouve pas belle au début, puis lui découvre une ressemblance avec une figure de Botticelli et s'attache à cette image plutôt qu'à elle. Tout Proust est dans ce mécanisme : on aime ce qu'on projette.

Elle ment, disparaît, entretient d'autres liaisons. Swann l'épousera pourtant, ce que le tome laisse entendre à la fin.

Les Verdurin

Un couple de bourgeois qui tient un salon et se croit une avant-garde. Ils appellent leurs habitués « les fidèles », excluent quiconque fréquente ailleurs, et rejettent Swann dès qu'il devient encombrant.

Madame Verdurin, qui se décroche la mâchoire à force de rire de ses propres plaisanteries, est le grand personnage comique de la Recherche.

Tante Léonie, Françoise et Legrandin

Tante Léonie ne quitte plus son lit à Combray et suit la vie du village par sa fenêtre. Françoise, la servante, est à la fois d'une bonté et d'une cruauté extrêmes — elle terrorise la fille de cuisine tout en cuisinant admirablement.

Legrandin est le snob du livre, qui passe son temps à dénoncer le snobisme des autres.

Gilberte et la petite phrase

Gilberte, fille de Swann et d'Odette, est aperçue derrière une haie d'aubépines : elle sera l'amour d'enfance du narrateur. Et la « petite phrase » de la sonate de Vinteuil est le motif musical qui accompagne l'amour de Swann — c'est de là que vient le nom de ce site.

Pour aller plus loin

Notre guide Proust pour débutants propose une manière d'aborder ce tome, comment lire Proust donne un plan d'ensemble, et l'origine de la madeleine revient sur la scène la plus citée. Les autres volumes de Marcel Proust sont sur sa page.