Manon Lescaut n'était à l'origine qu'un appendice : le septième et dernier tome des Mémoires et aventures d'un homme de qualité, publié en 1731. C'est la seule partie qu'on lise encore. Le roman est disponible en lecture intégrale et en livre audio de 4 heures et 29 minutes.

L'histoire, telle que des Grieux la raconte

Et c'est déjà toute la difficulté du livre : nous n'avons que sa version. Le chevalier des Grieux, rencontré par hasard, raconte à un homme de qualité comment il a tout perdu.

À dix-sept ans, à Amiens, il croise une jeune fille que sa famille envoie au couvent. Il l'enlève le soir même. Suivent quelques années de fuite en avant : Manon le quitte pour un fermier général riche, il la reprend, il triche au jeu, il vole, il entre au séminaire de Saint-Sulpice et l'abandonne pour elle dès qu'elle reparaît, ils sont arrêtés, il s'évade, il tue un portier.

Manon est déportée en Louisiane comme fille de mauvaise vie. Il l'y suit. Elle meurt dans le désert, près de La Nouvelle-Orléans, et il l'enterre avec son épée.

Le point qui décide de toute lecture sérieuse

Des Grieux est un narrateur qu'il ne faut pas croire. Il présente Manon comme légère et lui-même comme victime d'une passion qui le dépasse — mais c'est lui qui l'enlève à seize ans, lui qui triche, lui qui tue. Chaque fois qu'il l'accuse d'infidélité, on découvre qu'ils n'avaient plus d'argent.

Manon, elle, n'a pas la parole. On ne connaît d'elle que ce qu'un amant humilié en dit vingt fois. Toute la modernité du roman est là : Prévost construit une plaidoirie et laisse le lecteur y voir un aveu.

Le parcours du bac

L'œuvre est au programme avec le parcours « personnages en marge, plaisirs du romanesque », et les deux termes comptent. En marge : Manon, des Grieux, Lescaut et Tiberge vivent tous hors des places que la société leur assigne. Plaisirs du romanesque : Prévost sait parfaitement qu'il fait éprouver au lecteur la même fascination coupable que son héros.

L'avis de l'auteur, placé en tête, prétend que le livre est un traité de morale montrant les dangers de la passion. Personne n'y a jamais cru, à commencer par les autorités qui l'ont fait saisir et brûler — ce qui a assuré son succès.

Écouter avant de travailler

Quatre heures et demie, c'est une soirée et demie. Le texte est un récit oral — des Grieux parle —, donc la voix lui va naturellement. Pour le devoir, revenez ensuite au texte : les citations comptent, et les procédés de Prévost sont dans le détail des formules.

Notre guide de la dissertation et notre guide du commentaire composé donnent la méthode.