On parle des « contes de Perrault » comme d'un ensemble évident, mais peu de gens savent combien il y en a exactement, ni que trois d'entre eux sont en vers. Voici la liste complète, telle qu'elle a été publiée.

Les trois contes en vers

Publiés séparément entre 1691 et 1694, avant le recueil en prose. Ce sont les moins connus aujourd'hui, et de loin.

Grisélidis (1691) — un prince épouse une bergère et la soumet à des épreuves cruelles pour éprouver sa patience. Le conte le plus long et le plus austère des trois.

Les Souhaits ridicules (1693) — un bûcheron obtient trois vœux et les gâche entièrement, le second servant à retirer le premier. Une farce, très courte.

Peau d'Âne (1694) — une princesse fuit son père qui veut l'épouser, en se cachant sous une peau d'âne. Le seul des trois à être resté vraiment populaire, largement grâce au cinéma.

Les huit contes en prose

Ce sont les Histoires ou contes du temps passé, publiées en 1697 sous le nom du fils de Perrault, avec le sous-titre Contes de ma mère l'Oye. Ce recueil-là est celui qui a traversé trois siècles.

La Belle au bois dormant — la princesse endormie cent ans par une fée offensée. Attention : la version de Perrault ne s'arrête pas au réveil, elle continue avec une belle-mère ogresse qui veut dévorer les enfants du couple.

Le Petit Chaperon rouge — chez Perrault, le loup mange la petite fille et l'histoire s'arrête là. Ni chasseur, ni sauvetage : ce sont les frères Grimm qui ont ajouté la fin heureuse plus d'un siècle après.

La Barbe bleue — un mari interdit une pièce à sa femme et lui laisse la clé. Le plus noir du recueil, et le seul sans le moindre élément magique.

Le Maître Chat ou le Chat botté — un chat rusé fait la fortune de son maître sans scrupule aucun. C'est un conte sur l'habileté récompensée, pas sur la vertu.

Les Fées — deux sœurs, l'une aimable, l'autre non ; l'une crache des fleurs, l'autre des crapauds. Le plus court du recueil.

Cendrillon ou la petite pantoufle de verre — la version qui a fixé la pantoufle de verre, la citrouille et minuit dans l'imaginaire mondial.

Riquet à la houppe — un prince laid et intelligent, une princesse belle et sotte, qui se donnent mutuellement ce qui leur manque. Le plus étrange, et le plus adulte. Il est disponible en lecture intégrale.

Le Petit Poucet — l'abandon des enfants dans la forêt, l'ogre, les bottes de sept lieues. Le plus dur socialement : c'est la famine qui pousse les parents à abandonner leurs fils.

Onze en tout

Trois en vers, huit en prose. Toutes les autres histoires qu'on associe spontanément à Perrault — Blanche-Neige, Hansel et Gretel, Raiponce — sont des frères Grimm, publiées plus d'un siècle plus tard en Allemagne. C'est la confusion la plus fréquente sur le sujet.

Perrault avait soixante-neuf ans à la parution du recueil en prose. Il était académicien, ancien haut fonctionnaire de Colbert, et venait de passer des années à défendre les modernes contre les anciens dans une querelle littéraire retentissante. Les contes sont une pièce de cette bataille : il s'agissait de montrer que le fonds français valait la mythologie gréco-latine.

Où les lire et les écouter

Nos Contes populaires en lecture gratuite rassemblent les textes du recueil, également disponibles en livre audio, 1h58 d'écoute — un format qui se prête bien à la lecture du soir aux enfants, à condition de savoir lesquels choisir : la Barbe bleue et le Petit Chaperon rouge, dans leur version d'origine, ne sont pas des histoires rassurantes.

Notre article sur les origines des contes de Perrault revient sur ce que Perrault a emprunté à la tradition orale et sur ce qu'il a inventé. Les autres textes de Charles Perrault sont réunis sur sa page.