C'est le recueil qui a fait de Sherlock Holmes un phénomène. Publiées dans le Strand Magazine en 1891 et 1892, ces douze nouvelles sont disponibles chez nous en livre audio intégral, dans une version de 3 heures et 28 minutes.

Pourquoi ce format a tout changé

Conan Doyle avait déjà publié deux romans holmésiens sans grand succès. Son idée, en 1891, est de proposer au Strand des nouvelles indépendantes avec des personnages récurrents — de sorte qu'un lecteur puisse prendre n'importe quel numéro sans avoir suivi les précédents.

C'est l'invention du principe qui régira ensuite un siècle de séries. Le tirage du magazine a explosé, et Doyle s'est retrouvé prisonnier d'un personnage qu'il finira par tenter de tuer.

Les nouvelles qu'il faut connaître

Un scandale en Bohême ouvre le recueil et introduit Irene Adler, la seule personne qui ait battu Holmes. Watson note qu'il ne l'appellera plus jamais autrement que « la femme ». Elle apparaît une fois, et hante toute la série.

La Ligue des rouquins est l'énigme la plus élégante du lot : un prêteur sur gages roux est payé pour recopier l'encyclopédie dans un bureau, et il faut comprendre pourquoi quelqu'un tient tant à ce qu'il quitte sa boutique tous les après-midi.

Le Ruban moucheté est le préféré de Doyle lui-même, et l'un des premiers grands mystères en chambre close — un problème que Gaston Leroux reprendra quinze ans plus tard à l'échelle d'un roman.

La méthode, et sa limite

Holmes appelle cela de la déduction ; c'est en réalité de l'abduction — il propose l'explication la plus économique des indices observés, ce qui n'a rien d'une certitude logique. Doyle triche d'ailleurs souvent : son détective possède des savoirs très spécialisés qui tombent toujours à point.

Peu importe. Ce que ces nouvelles inventent, c'est le plaisir de voir quelqu'un lire le monde comme un texte — la boue sur un pantalon, un cal sur un doigt, l'usure d'un chapeau.

Trois heures et demie

Douze nouvelles de quinze à vingt minutes, racontées par Watson à la première personne : format d'écoute idéal, une par trajet. Pour un équivalent français de la même époque, voir notre Arsène Lupin gentleman-cambrioleur, qui doit beaucoup à ce modèle — au point que Maurice Leblanc y fera intervenir un certain Herlock Sholmès.