Iliade ou Odyssée : dans quel ordre les lire ?

Pour suivre l’ordre des événements, lisez l’Iliade puis l’Odyssée. Pour découvrir Homère par un voyage et des aventures, nous conseillons plutôt de commencer par l’Odyssée. Ce conseil de lecture n’est pas une obligation : chaque poème peut se lire séparément, avec quelques repères sur la guerre de Troie.

  • L’Iliade : Achille et Hector, la colère et la guerre devant Troie.
  • L’Odyssée : Ulysse, Pénélope et Télémaque, le retour à Ithaque après la guerre.
  • Le lien : Ulysse participe à la guerre racontée dans l’Iliade ; son retour constitue le sujet de l’Odyssée.

Deux textes, toute la littérature

Tout commence par Homère. Ou, plus exactement, tout commence par ces deux poèmes que la tradition attribue à un poète aveugle nommé Homère, composés autour du VIIIe siècle avant J.-C. : L'Iliade et L'Odyssée. Ce sont les plus anciens textes de la littérature occidentale qui nous soient parvenus intégralement. Ce sont aussi, tout simplement, deux des plus grandes histoires jamais racontées.

L'Iliade raconte un épisode de la guerre de Troie — non pas la guerre entière, mais la colère d'Achille, le plus grand des guerriers grecs, qui se retire du combat après que le roi Agamemnon lui a volé sa captive. L'Odyssée raconte le retour d'Ulysse chez lui après la guerre — un voyage de dix ans à travers les mers, les monstres et les dieux.

Pourquoi commencer par l’Odyssée ?

Pour une première rencontre avec Homère, l’Odyssée peut être un point d’entrée accueillant. L'Iliade est magnifique mais exigeante : des batailles longues, des catalogues de guerriers, une structure répétitive propre à la poésie orale. L’Odyssée est une épopée dont les aventures peuvent plaire aux lecteurs de romans. Ulysse affronte le Cyclope Polyphème, résiste au chant des Sirènes, descend aux Enfers, échappe à la magicienne Circé. Chaque épisode est une histoire complète, vivante, visuelle.

L’Odyssée ne raconte pas le voyage dans l’ordre où Ulysse l’a vécu. Les chants I à IV suivent surtout Télémaque ; au chant V, Ulysse est retenu chez Calypso. C’est plus tard, devant les Phéaciens, qu’il raconte ses aventures passées. Ce retour en arrière explique pourquoi le Cyclope et les Sirènes apparaissent après plusieurs étapes du récit.

L’Iliade : la guerre et la condition humaine

L'Iliade est un texte plus sombre, plus dense, plus poétique. C'est le poème de la guerre — mais pas de la guerre glorieuse. Homère montre la beauté du combat et son horreur avec la même intensité. Les guerriers sont héroïques — et ils meurent, longuement, douloureusement, en pensant à leurs familles. La mort de Patrocle, ami d'Achille, et la vengeance furieuse qui s'ensuit, puis la mort d'Hector, défenseur de Troie, sont des scènes d'une puissance émotionnelle inégalée.

Dans le dernier chant de l’Iliade, Priam vient supplier Achille de lui rendre le corps de son fils Hector. Le deuil rapproche les deux ennemis. Le poème se termine ensuite par les funérailles d’Hector à Troie, et non par la prise de la ville. Le cheval de Troie et la mort d’Achille ne sont donc pas racontés dans l’Iliade.

Les dieux : capricieux et terribles

Les dieux prennent parti et leurs interventions modifient les épreuves des héros. Dans l’Iliade, Athéna soutient les Achéens, tandis qu’Apollon protège les Troyens. Dans l’Odyssée, Poséidon s’oppose au retour d’Ulysse, qui a aveuglé son fils Polyphème ; Athéna aide au contraire Ulysse et Télémaque. Il faut suivre ces alliances pour comprendre les obstacles et les secours rencontrés.

Les héros ne sont donc ni entièrement autonomes ni privés de choix. La ruse d’Ulysse, la colère d’Achille, la solidarité entre compagnons et les interventions divines se croisent. Lors d’une première lecture, demandez-vous simplement, à chaque épisode, qui aide le héros et qui lui fait obstacle.

Lire Homère en français

Les deux poèmes comptent chacun vingt-quatre chants. Leur longueur en pages varie avec la traduction, les notes et la mise en page. Pour choisir une édition, comparez un même passage et vérifiez s’il s’agit d’une traduction intégrale ou d’une adaptation. Sur Vinteuil, vous pouvez lire l’Odyssée en français. La disponibilité de l’Odyssée ne signifie pas que l’Iliade figure également au catalogue.

Conseil pratique : ne cherchez pas à tout retenir au premier passage. Les noms sont nombreux, les généalogies complexes, les épithètes récurrentes (« Achille aux pieds légers », « Ulysse aux mille ruses », « l'Aurore aux doigts de rose »). Laissez-vous porter par le rythme et revenez aux détails ensuite.

Homère et la littérature française

Les récits de Troie et du retour d’Ulysse nourrissent de nombreuses réécritures. Pour prolonger la lecture par le théâtre français, découvrez les pièces de Racine, notamment Andromaque : elles reprennent des personnages du cycle troyen, avec d’autres sources antiques et une intrigue propre. Une réécriture n’est pas un résumé de l’épopée.

Pourquoi lire Homère aujourd'hui

Parce que ces textes sont à la fois les plus anciens et les plus modernes de la littérature. Les questions qu'Homère pose — qu'est-ce que le courage ? qu'est-ce que la fidélité ? comment vivre en sachant qu'on va mourir ? — sont les mêmes que les nôtres. Et les réponses qu'il donne — implicites, contradictoires, nuancées — sont plus riches que celles de la plupart des romans contemporains.

Pour commencer tout de suite, ouvrez le texte de l’Odyssée ou consultez notre présentation de l’Iliade avant de choisir votre lecture.

Quatre repères pour lire l’Odyssée sans se perdre

  1. Chants I à IV : Télémaque cherche des nouvelles de son père. Ces chants présentent aussi la situation à Ithaque.
  2. Chants V à VIII : Ulysse quitte Calypso et arrive chez les Phéaciens.
  3. Chants IX à XII : Ulysse raconte les étapes antérieures de son voyage, dont le Cyclope et les Sirènes.
  4. Chants XIII à XXIV : le retour à Ithaque, les reconnaissances et l’affrontement avec les prétendants.

Vous pouvez lire un chant par séance, puis noter les personnages rencontrés. Pour suivre plus précisément les épisodes, gardez à côté le résumé de l’Odyssée chant par chant.

Pour aller plus loin

Nous avons consacré une série complète à Homère : le résumé de l'Odyssée chant par chant, le résumé et l'analyse de l'Iliade, le portrait des personnages de l'Odyssée, le bestiaire des monstres du voyage d'Ulysse, et une enquête sur le mystère de l'auteur : Homère a-t-il existé ?

Pour écouter, consultez la fiche audio de l’Odyssée : elle indique la durée et les conditions d’accès. L’extrait gratuit ne donne pas accès gratuitement à toute la version audio.

Lire l’Odyssée sur Vinteuil →

Source des repères : BnF, Homère, sur les traces d’Ulysse, notamment le synopsis des deux épopées. L’ordre conseillé ci-dessus relève de notre choix éditorial.