On connaît le romancier et le poète ; on lit rarement l'orateur. Actes et Paroles rassemble les discours, lettres ouvertes et prises de position de Hugo sur quarante-cinq ans de vie publique. Les trois volumes sont disponibles chez nous en lecture intégrale : volume 1, volume 2 et volume 3.

Trois volumes, trois vies

Le découpage est celui que Hugo a choisi lui-même, et il dit tout de son existence.

Avant l'exil couvre les années où il siège à la Chambre des pairs puis à l'Assemblée. C'est le Hugo qui apprend la politique et qui bascule : élu comme conservateur, il finit à gauche.

Pendant l'exil rassemble ce qu'il écrit depuis Jersey et Guernesey entre 1852 et 1870. Sans tribune, il utilise la lettre ouverte et l'adresse publique, et il s'adresse au monde entier — à l'Angleterre, à l'Amérique, à l'Espagne, chaque fois qu'une exécution est annoncée quelque part.

Depuis l'exil couvre le retour, le siège de Paris, la Commune et les dernières années, jusqu'au sénateur qui réclame l'amnistie des communards.

Les combats

Deux reviennent sans cesse.

La peine de mort, d'abord, qu'il combat sans relâche depuis Le Dernier Jour d'un condamné écrit en 1829. Il intervient pour des condamnés qu'il ne connaît pas, dans des pays qui ne sont pas le sien, et parfois il obtient la grâce.

La misère ensuite. Son discours de 1849 à l'Assemblée, où il affirme que la misère peut être détruite comme on a détruit la lèpre, est le texte matriciel des Misérables — le roman viendra treize ans plus tard dire la même chose autrement.

S'y ajoutent l'instruction gratuite et obligatoire, la liberté de la presse, l'abolition de l'esclavage, et l'idée des États-Unis d'Europe, qu'il formule dès 1849 au Congrès de la paix.

Comment le lire

Pas d'un bout à l'autre. Ce sont des textes de circonstance, et beaucoup ont perdu leur objet. Prenez les grands discours — celui sur la misère, ceux sur la peine de mort, l'appel aux Anglais pour John Brown — et lisez-les comme les morceaux d'éloquence qu'ils sont.

C'est aussi le meilleur endroit pour comprendre d'où viennent ses romans : chez Hugo, l'argument politique précède presque toujours la fiction qui l'incarnera. Notre biographie de Victor Hugo replace ces textes dans sa trajectoire.